Az emberek gyakran arról számolnak be, hogy úgy tűnik, hogy kutyáik az érzelmi állapotukat olvassák, és ugyanúgy reagálnak az emberi akaratokra, és együttérzést és kényelmet nyújtanak, amikor szükség van rá, vagy csatlakoznak az örömükhöz, amikor az ünneplés oka van. Ilyen volt a Deborah, egy olyan ismerősem, aki az alábbi történetet mondta nekem. Deborah éppen a telefonról jött le, miután megtudta, hogy a húga férje meghalt. A hírekkel megdöbbent, a kanapén ült, és letörölte a könnyeit a szeméből, miközben megpróbálta kezelni a szomorúságát. Deborah azt mondta nekem: „Abban a pillanatban Angus [az aranyvizsgálója] átjött hozzám, és a fejemre térdeltem, és elkezdett szeszélyezni. Egy pillanattal később csendben sétált el, aztán visszatért az egyik kedvenc játékával, és halkan tette az ölembe, majd óvatosan megnyalta a kezemet. Tudtam, hogy megpróbál engem megnyugtatni. Hiszem, hogy érezte a fájdalmat és remélte, hogy a játék, ami boldoggá tette, segíthet nekem jobban érezni magam.
A kutyákkal kapcsolatos történetek meglehetősen gyakoriak, és névértéken úgy tűnik, hogy a kutyák empátiát mutatnak a tulajdonosaik számára. Általánosságban elmondható, hogy az empátiát úgy definiálhatjuk, mint egy képességet, hogy egy másik lény mentális cipőjébe kerüljön, és megértsük és megoszthassuk érzelmeit és érzéseit. Bár a legtöbb kutyatulajdonos meg van győződve arról, hogy kutyáik empátiát éreznek az érzéseikkel szemben, ha ezt a javaslatot egy pszichológusok vagy viselkedésbiológusok csoportjára teszik, akkor sokkal inkább érveket indítana, mint hogy egyetértés nyújtson.
A tudósok e csoportjából kapott szkepticizmusnak nem az a kérdése van, hogy a kutyáknak van-e érzelmük, vagy akár a kutyák képesek-e olvasni az emberi érzelmeket, és hozzákapcsolják őket a dolgokhoz vagy helyzetekhez; inkább az a kérdés, hogy milyen érzelmek vannak a kutyáknak, és hogy a kutyák ténylegesen tapasztalják-e a meglehetősen bonyolult érzelmi választ, mint az empátia. Egyetértés van abban, hogy a kutya elme nagyon hasonló a kapacitásban és a viselkedésben, az ember két-három éves korában. Az emberi kisgyermekek jól érzik az érzelmeket és hozzákapcsolják őket a dolgokhoz. A Developmental Psychology folyóiratban néhány évvel ezelőtt publikált kutatási jelentés Betty Repacholi pszichológus tanulmányát írta le, aki akkoriban a Kaliforniai Egyetemen volt Berkeley-ben. 14–18 hónapos kisgyermekekkel dolgozott. A tanulmányban két dobozos szobát rendezett, és a gyermek szülője minden dobozban nézett, miközben a gyermek figyelte. Az egyik dobozban nézve a szülő nagyon pozitív és boldog érzelmeket fejezett ki, de amikor a másik mezőbe nézett, a szülő undorodott. Amikor a gyerek később később felfedezhette a szobát, a gyerekek túlnyomó többsége a boldog kifejezéshez csatolt dobozba ment, és elkerülte a dobozot, ami az undorral kapcsolatos érzelmekhez kapcsolódik.
Az empátia azonban bonyolultabb, mint az alapvető érzelmek, mint a boldogság, a félelem vagy az undor.Ne feledje, hogy egy kutya elme nagyon hasonlít egy két-három éves ember elmeire. Bár vannak olyan adatok, amelyek arra utalnak, hogy az emberi kisgyermekek valamikor a második születésnapjuk alkalmával kezdik megmutatni az empátia kezdetét, eléggé primitív ebben a korban, és sok tudós úgy gondolja, hogy az empátia egyértelmű bizonyítéka nem igaz, amíg a gyermek négy évig nem lesz öreg vagy több. Tehát az empatikus viselkedés természetesen fejlettebb szellemi kapacitást igényelne, mint amit általában a szemfogakra jóváírnak. Emiatt sok tudós úgy véli, hogy valami egyszerűbb történik, nevezetesen az „érzelmi fertőzés”. Ez az, ahol az egyén válaszol a másik érzelmére, anélkül, hogy teljesen megértené, hogy az egyén milyen érzés. Egy egyszerű példa erre, amikor egy óvodában egy csecsemő sírni kezd, és ez az összes többi csecsemőt a füllövésen belül ugyanezen okozza. Ezek a többi csecsemő nem mutatnak empátiát, hanem inkább az első gyermek érzelmi állapotára reagálnak, és nem értik, miért. Így ezek a kutatók azt sugallják, hogy ha kutyája látja az érzelmi zavarát, akkor ők ténylegesen „fertőzöttek”, és a saját érzéseikre válaszul a tulajdonosukat elcsábítják. Állítólag a kutya célja nem az emberi társaik megnyugtatása, hanem a maguk kényelme. Néhány más tudós még cinikusabb, még a személynek az ember érzelmeinek olvasásával sem kreditálja a kutyát, hanem azt sugallja, hogy ez a válasz egy szokatlan módon eljáró személy látására, és a kutya a szippantásra és a mancsra jön át kíváncsiság.
Két pszichológus, Deborah Custance és Jennifer Mayer, a Goldsmiths College Londonból, úgy döntöttek, hogy a kutyáknak valóban volt empátia, amikor a tulajdonosok érzelmi zavarban voltak. Módosítottak egy olyan eljárást, amelyet sikeresen alkalmaztak az emberi kisgyermekek empátia mérésére. A telepítés nagyon egyszerű: a kutya tulajdonosa és egy idegen egyenként hat méter távolságra ült, és több tevékenységet folytatott, miközben az egész dolog filmre került. Azonban mindenki beszélni fog, szokatlan staccato módon dühös, vagy úgy tesz, mintha sírna.
A kritikus állapot természetesen a sírás volt. Ezek a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy ha a kutya empátiát mutat, elsődlegesen arra a személyre összpontosít, aki inkább sír, mint önmagán, és kísérletet tesz a megnyugtatásra vagy segítségre. Az volt az elvárás, hogy az empatikus kutya elcsípjen, nyafogjon, nyalogasson, nyerje a fejét az ember ölébe, vagy hasonló kényelmű viselkedést kínáljon.
Most itt van az a trükk, amely lehetővé teszi számunkra, hogy rendbe hozzuk, mi történik: ha a kutyát egyszerűen megzavarja a tulajdonos sírása, akkor el kell mennie a tulajdonosához, remélve, hogy megnyugtatja magát. Tegyük fel, hogy az idegen sír. Ha a kutyának nincs empátia, és csak az érzelmi fertőzés miatt válaszol, a kutyának még mindig kellemetlennek kell lennie, de nem szabad szándékot keresni az idegentől, akivel nincs érzelmi kötődése; inkább elvárja, hogy e helyzetben a tulajdonosához forduljon. A kutatók azt találták, hogy a kutya nemcsak megközelítette és megpróbálta megnyugtatni a síró tulajdonosát, hanem a síró idegenhez is közeledett, úgy tűnik, hogy szimpátiát és támogatást nyújt az embereknek az egymás iránti empátiájának megjelenésében.
A kutatók azt is megalapozták, hogy ha a kutyáknak az emberek felé való megközelítését elsősorban a kíváncsiság motiválja, bármilyen viszonylag ritka viselkedés, mint például a furcsa dühös viselkedés, valamilyen reakciót okozhat. Ez nem történt meg; amikor a tulajdonos vagy az idegen szokatlan módon megdöbbent, a kutyák ránézhetnek rájuk, de nem közelítettek, és biztosan nem tűntek fel kényelmet.
A következtetés nyilvánvaló és talán elég világos ahhoz, hogy meggyőzze néhány szkeptikusabb kutatót, akik nem akarták megengedni, hogy a kutyáknak ugyanolyan érzelmi válaszuk legyen, mint egy fiatal emberi gyermek: ugyanúgy, mint a fiatal emberek empátia és megértése. mások érzelmei, így a kutyák is. Továbbá úgy tűnik, hogy kutyáinkat úgy tenyésztettük, hogy ne csak empátiát mutassanak, hanem szimpátiát is mutassanak, ami a vágy, hogy megnyugtasson másokat, akik érzelmi bajban lehetnek.
