A varázsló, a 12 éves Cavalier King Charles spánielem, viselkedésváltozásokat mutatott. Néha úgy tűnt, hogy elfelejtette, mit kellett tennie, ha ismerős parancsokat adott. Véletlen „baleset” volt a házban, és máskor, amikor elengedték az udvarban, hogy enyhítse magát, úgy tűnt, hogy elfelejtette, hogy mi volt ott, és megállt a lépcső tetején. Egyszer találta magát a bútorok két sarkában, és úgy tűnt, nem tudta kitalálni, hogyan kell visszalépnie. Általában úgy tűnt, hogy lassabban és tétovább reagált mindent. Mint sok régebbi kutya, a varázsló problémája az volt, hogy megmutatta az öregedő agy hatásait.
Senki sem tudja pontosan, miért csökken a kutyák vagy az emberek mentális képességeikben, amikor életkorukkor. Az egyik elmélet azt sugallja, hogy mivel a genetikai anyag (DNS) minden új sejtben reprodukálódik, az egymást követő transzkripciók kevésbé pontosak, mint például másolatok másolatait másolókon, ahol mindegyikük fokozatosan szemcsésebb és nehezebben olvasható. A DNS károsodása a kozmikus sugárzásból eredő természetes sugárzás és a több földi forrás miatt is előfordulhat, például légszennyező anyagok vagy bizonyos oldószerek füstjei. Az öregedés egyéb elmélete az egyszerű kopást okozza, ami arra utal, hogy a különböző fizikai és idegrendszeri rendszerek a gyakori használat során lebomlanak, és még gyorsabban lebomlanak, ha stressz alá kerülnek.
Függetlenül attól, hogy milyen hatással van az öregedés hatása, a kutyák (és az emberek) agya és idegrendszere szignifikánsan változik az életkorukkor. A régi kutyák kisebb, könnyebb agyai, mint a fiatal kutyák. A változás meglehetősen jelentős, és az idősebb agy 25% -kal könnyebb lehet. Fontos megjegyezni, hogy ez a változás nem szükségszerűen az agyi sejtek elpusztulásának következménye. Valójában többnyire elveszítjük az idegsejtek részeit, az egyéb idegsejtekkel összekötő ágakat (dendriteket és axonszálakat). Ezek a kapcsolatok más sejtekkel elkezdődnek az életkorral. Ha az agyat komplexen vezetékes számítógépként gondoljuk, akkor olyan lenne, mintha a központi processzor különböző áramkörei egyszerűen leállnának, mert a kapcsolat megszakadt. A legtöbb esetben ezeknek a kapcsolatoknak az elvesztése csökkenti az agy méretét és súlyát.
Az életkorban az agyban is előfordulnak olyan kémiai változások, amelyek befolyásolják a viselkedést, a memóriát és a tanulást. Kutyákban és emberekben a mitokondriumok, a tápanyagok energiává alakításáért felelős kis szálszerű szerkezetek a sejtek magjában kezdik felszabadítani a szabadgyököket, olyan vegyi anyagokat, amelyek oxidálják a normális sejtfunkció szempontjából lényeges vegyületeket. Ezen vegyületek elvesztése veszélyezteti a sejteket. Ahogy a szövetek degenerálódnak, az amyloidok nevű fehérje-lerakódások felhalmozódnak az agyban.Az amiloidok magas szintje, különösen a halott és haldokló idegsejtek klasztereihez kapcsolódóan, az Alzheimer-kórban szenvedő egyén bizonyítékának részét képezi. A csak autopsziákban talált fizikai bizonyítékok hasonló degeneratív agyi elváltozásokat tárnak fel az öregedő kutyákban és az öregedő emberekben. A Torontói Egyetem kutatói, köztük pszichológus, Norton Milgram által végzett tanulmányok kimutatták, hogy az agyukban magas amiloidszintű kutyáknak gyengébb emlékek és nehézségei vannak az új anyagok tanulására, különösen ha összetettebb gondolkodást és problémamegoldást igényel. A kutyáknál ez az Alzheimer-kórral egyenértékű a kutyák kognitív diszfunkciós szindróma.
Ha a kutyája ezt a problémát tapasztalja, észreveheti, hogy a viselkedésbeli változásokat hasonlóan mutatja a varázslóban láttam. Ezek tipikusan magukba foglalják a feledékenységet, a dezorientáltságot, a családtagok felismerésének elmaradását, az alvási zavarokat és a normális mentális viselkedés egyéb kiesését.
A kutyák kognitív diszfunkciója rendkívül gyakori, és a rendelkezésre álló adatok alapján úgy tűnik, hogy a 10 évesnél idősebb kutyák 25 százaléka mutatja az agyi öregedéssel kapcsolatos főbb tüneteket. A 15 éves kutyák esetében több mint 60% -ot érintenek bizonyos mértékben.
A legújabb kutatások kimutatták, hogy a gondolkodási képesség csökkenésének elkerülése egyik legfontosabb tényezője a mentálisan aktív. Azok a személyek, akik kihívást jelentő mentális tevékenységeket folytatnak, mint például a keresztrejtvények megoldása, játékok, új tevékenységek folytatása, tanfolyamok, utazás, olvasás vagy sokféle embert érintő társadalmi tevékenység folytatása, nagyobb valószínűséggel elkerülik az életkorhoz kapcsolódó csökkenést mentális képesség. Milgram Torontói Egyetem kutatócsoportja kimutatta, hogy az öregedő kutyák mentálisan aktívak tartásával a tanulásban és a problémamegoldásban megfigyelt mentális romlás nagymértékben lelassul vagy akár megfordítható.
A kedvtelésből tartott kutyával élők számára egy kicsit kihívást jelenthet az új problémák és tapasztalatok megteremtése, hogy a kutya öregedő agya romolhasson, bár ez megtehető. Azonban, ha megvizsgáljuk, hogy az evolúció először fejleszti-e az agyat, akkor egy egyszerűbb alternatív megoldás javasolja magát.
Ha vissza tudnánk ugrani a homályos múltba, mondjuk félmilliárd évvel ezelőtt, az első idegrendszereket látnánk. Az idegrendszer eredeti célja az volt, hogy összehangolja a mozgást, így az állat meg tudott találni az ételt, nem pedig arra várni, hogy az étel jöjjön hozzá. A medúza és a tengeri korallok hasonlítanak az első olyan állatokra, amelyek az idegsejtek összekapcsolt mintáit hozták létre, hogy kommunikáljanak az izomzatukkal. Ez óriási előnyt biztosított számukra az olyan állatokhoz képest, mint a szivacsok, amelyek a vacsorára váratlanul vártak. Kimutatható, hogy az állatok, amelyek gyorsan és gyakran mozognak, nagyobb és bonyolultabb agyukkal rendelkeznek, mint a hasonló osztályú állatok, amelyek nem olyan aktívak.
Több millió éves evolúciós kísérlet után az idegrendszerek komplex módon fejlődtek ki az evéshez. Az agy célja azonban ugyanaz marad: a mozgások koordinálása. Érdekes megjegyezni, hogy a csökkent mozgásképesség jól mutatja az öregedés hatásait. Lehet, hogy azt mondja, hogy a rugalmatlanság a halál megközelítését idézi, míg a rugalmas test, amely képes egy mozgó, aktív agyszel szinkronizálni kívánt folyadékmozgásokat készíteni, az ifjúság jellemzője.
Ha ez az érvelés helyes, akkor talán a fizikai aktivitás növelése segíthet az agy megerősítésében és az öregedés hatásainak ellensúlyozásában ugyanúgy, mint a növekvő mentális aktivitás. A tudósok már laboratóriumi kísérletekből tudják, hogy a gyakorló kerekeken sok időt töltő patkányok jobb agya, mint a laboratóriumi munkatársaik. Agyuk nem mutat annyi zsugorodást, mint az inaktív elvtársak, és a hatások leginkább az agy azon területein jelennek meg, amelyek gyakran kapcsolódnak a memóriafunkciókhoz és az érveléshez, mint például a hippokampusz és az elülső és parietális lebenyek területei.
Az edzés ugyanúgy bebizonyosodott, hogy az emberi agyat ugyanúgy érinti. A rendszeresen járó idősek tanulmányozása jelentősen javította a memória készségeket az ülő idős emberekhez képest. A gyaloglás javította a tanulási képességet, a koncentrációt és az absztrakt gondolkodást azokban az emberekben, akik naponta legalább 20 percig jártak. Továbbá a Salk Intézet kutatásai azt mutatják, hogy a testmozgás védő hatást gyakorol az agyra és mentális folyamataira, és még az Alzheimer-kór megelőzését is segítheti. Adataik közel 65 éves, 65 év feletti férfiak és nők edzés- és egészségügyi adatai alapján mutattak ki, amelyek azt mutatták, hogy azok, akik gyakoroltak, kevésbé valószínű, hogy elveszítik mentális képességeiket, vagy demenciát alakítanak ki, beleértve az Alzheimer-kórot is.
A gyaloglás különösen jónak bizonyul az agyad számára, mert növeli a vérkeringést és az agyadat elérő oxigént és glükózt. A gyaloglás nem megerőltető, így a láb izmok nem vesznek fel extra oxigént és glükózt, mint más edzésformákban. Ahogy jársz, hatékonyan oxigenizálod az agyad. (Talán ez az oka annak, hogy a gyaloglás „megtisztíthatja a fejét” és segíthet jobban gondolkodni.) Mint minden mozgásban és edzésben, a gyaloglás növeli a légzést és a szívfrekvenciát, hogy több vér áramoljon az agyba, fokozza az energiatermelést és a hulladék eltávolítását. Tanulmányok azt mutatják, hogy az edzésre válaszul az agyi erek még középkorú ülő állatokban is nőhetnek.
A Québec-i Sainte-Foy-i Laval Egyetemen végzett ötéves tanulmány azt sugallja, hogy minél több ember gyakorol, annál nagyobb az agy védelme. Az inaktív egyének kétszer akkora valószínűséggel alakultak ki az Alzheimer-kórban, mint a legmagasabb aktivitásúak (legalább heti háromszor erőteljesebben gyakoroltak). De még a könnyű vagy mérsékelt edzők (legalább 30 perces sétával legalább háromszor egy héten) jelentősen csökkentették az Alzheimer-kór és a mentális hanyatlás kockázatát. Majdnem olyan, mintha az agy beépített pedométerrel és olyan mechanizmussal rendelkezik, ahol minél több lépést teszel, annál magasabb a védelmi előnye az agyadnak, és minél alacsonyabb a kockázata a mentális hanyatlásra az életkorral.
Míg a kutatás nagy része patkányokon, és újabban az embereken történt, a Torontói Egyetem kutatócsoportja számos ilyen eredményt kutyákkal replikált. Természetesen nincs ok arra számítani, hogy a kutyák idegrendszere másképp reagáljon, mint az eddig vizsgált más emlősökre.
Úgy tűnik tehát, hogy a következmények elég világosak. Ha van egy öregedő kutyája, és azt szeretné, hogy ellensúlyozza azt a mentális hanyatlást, amelyet általában régebbi kutyáknál várunk, vagy még akkor is, ha van egy idősebb kutyája, aki a memóriavesztés jeleit vagy a kutyák kognitív diszfunkciójának egyéb tüneteit mutatja be, a Egyszerű módja annak, hogy lelassítsa az elméjének romlását, és talán ellensúlyozza az öregedés hatásait, magában foglalja a póráz egyszerű kivágását a kutyája gallérjára és egy sétát. Minél gyakrabban jársz és annál hosszabb a séták, annál lassabb a mentális csökkenés az életkorral. Természetesen a kutatások azt sugallják, hogy az agyad ugyanazokat az előnyöket és ugyanolyan védelmet élvezi az öregedés ellen, mint amit a kutyád kap, miközben sétál.
